南极冰层下千颗陨石的命运：可能永久消失

目前，成千上万颗原始陨石散落在南极洲冰封表面或其下方。然而，一项新研究表明，由于气温上升导致这些太空岩石进一步沉入冰层，它们中的大多数可能在未来几十年内永远消失。研究作者认为，这意味着我们需要加倍努力，在它们彻底消失之前找到它们。数百万年来，南极洲一直遭受着陨石的轰炸。

这些太空岩石中的大多数已经深深沉入冰层，再也看不见了。然而，在大陆的某些部分，被称为“蓝冰区”的地方，随着风和阳光剥去冻结水的顶层，被困的陨石从冰牢中释放出来。这些陨石中的一些可能被困在那里数万年。

因此，南极洲的蓝冰区是世界上寻找陨石的最佳地点之一。南极洲大约有600个这样的区域，占大陆表面积的大约1%。在南极洲已经发现了大约50,000颗陨石，这占了全球已知收集陨石的大约60%。这些太空岩石大多直径不到一英寸，但有些则要大得多。

例如，在2023年1月，研究人员发现了一颗重达17磅（7.7公斤）的南极洲陨石——这是在该大陆发现的最重的太空岩石之一。不管它们的大小如何，分析这些太空岩石可以帮助研究人员揭示太阳系起源和演化的秘密。南极洲陨石对科学家特别有用，因为它们在冰中保存得很好。在其他地区着陆的大多数陨石在撞击地面后很快就会被矿物质、微生物或人类污染。

在南极洲发现的大多数陨石都很小，但对科学家来说仍然极其宝贵。（图片来源：凯瑟琳·乔伊，曼彻斯特大学）

然而，仅仅因为这些陨石位于表面，并不意味着它们会永远留在那里。由于它们的深色，这些太空岩石吸收阳光，从而加热它们。通常情况下，这不是问题。但在高表面气温下，这种加温可能会融化周围的冰，并导致陨石沉入表面以下。过去，这种融化非常罕见。但由于人为引起的气候变化导致的全球气温上升，陨石比之前更频繁地下沉。

在4月8日发表于《自然气候变化》杂志的新研究中，研究人员使用机器学习——一种人工智能形式——来预测由于全球变暖可能会丢失多少陨石。

研究人员警告说，在陨石消失之前收集它们，时间已经不多了。(图片来源：Antarctica.cl，智利圣地亚哥大学）

该团队的模型估计，南极洲蓝冰区的地表或附近可能有多达85万颗陨石。在当前温度下，研究人员怀疑每年有多达5,000颗南极洲陨石已经沉到无法触及的地方。与此同时，研究人员每年在整个大陆发现的陨石不到1,000颗，团队指出。 随着未来几十年温度的进一步升高，更多的陨石将开始下沉。研究人员写道，即使没有进一步变暖，到本世纪末大约四分之一的陨石可能会丢失。但他们补充说，在最极端的变暖情景中，可能会丢失四分之三。由于除非我们立即停止产生温室气体，否则进一步变暖是肯定的，因此时间正在流逝，我们必须抓紧时间收集这些太空岩石，“保存每个额外样本所包含的信息”，研究人员写道。